Na ciência política, o conceito de dominação vai além da simples imposição de poder. Refere-se à alta probabilidade de encontrar obediência a uma ordem específica. A questão central, portanto, não é apenas quem manda, mas fundamentalmente, por que as pessoas obedecem. A resposta reside em uma dualidade essencial que sustenta qualquer sistema político: a relação entre a força e o consentimento.
De um lado, encontramos a forma mais explícita de dominação: a coerção e o uso direto da força. Este é o poder que se manifesta através do aparato repressivo do Estado — a polícia, as forças armadas, o sistema judicial e prisional. A obediência aqui é obtida pelo medo das consequências: punição, multas, prisão ou, em casos extremos, violência física. Essa é a face mais dura do poder, a garantia de que, esgotados todos os outros meios, a vontade do Estado prevalecerá pela imposição. Como definiu Max Weber, o Estado detém o monopólio do uso legítimo da força, que serve como o alicerce final de sua autoridade.
Por outro lado, e de forma muito mais eficaz e estável, a dominação se sustenta pelo convencimento e pela criação de legitimidade. Nenhum poder se mantém por muito tempo apenas pela força; seria um processo custoso e instável. A dominação mais profunda ocorre quando os governados aceitam a autoridade dos governantes como justa, correta e válida. A obediência, nesse caso, não vem do medo, mas do consentimento. As pessoas obedecem porque acreditam que é o certo a se fazer. Essa legitimidade é construída através da ideologia, da cultura, da educação, das tradições e do discurso político. É o que o pensador Antonio Gramsci chamou de hegemonia: a capacidade de um grupo dominante de apresentar seus interesses particulares como o interesse de todos, transformando sua visão de mundo em senso comum.
Essa legitimidade, como analisou o sociólogo Max Weber, pode se originar de fontes distintas, criando diferentes tipos de dominação consentida. A obediência pode se basear na tradição, quando as pessoas seguem regras e líderes porque "sempre foi assim", respeitando costumes ancestrais ou preceitos religiosos, como nas monarquias. Pode também surgir do carisma de um líder, cujas qualidades pessoais extraordinárias — como heroísmo, poder de oratória ou santidade — inspiram uma devoção quase incondicional em seus seguidores. Por fim, a dominação pode se fundamentar no cálculo racional, base da autoridade legal-racional dos Estados modernos. Nesse caso, obedece-se não a uma pessoa, mas a um conjunto de leis e normas impessoais que foram estabelecidas de forma racional, e àqueles que ocupam posições de poder de acordo com essas regras.
Sob uma perspectiva marxista, esse processo de convencimento ganha o nome de dominação ideológica. A ideologia, nesse sentido, não é apenas um conjunto de ideias, mas um sistema que produz uma "falsa consciência" da realidade. Ela é disseminada pela classe dominante (a burguesia, no capitalismo) através de instituições como a escola, a mídia, a igreja e a própria cultura, com o objetivo de fazer com que as relações de exploração e desigualdade pareçam naturais, inevitáveis ou até mesmo justas. Assim, o trabalhador é levado a acreditar que seu sucesso depende apenas de seu esforço individual, ignorando as barreiras estruturais do sistema. Dessa forma, a dominação não precisa recorrer constantemente à força, pois a própria classe dominada internaliza e reproduz os valores que garantem sua submissão, enxergando a exploração como a ordem natural das coisas.
A dominação política eficaz, portanto, raramente se apoia em apenas um desses pilares. Ela opera na tensão constante entre ambos, como um "punho de ferro em uma luva de veludo". A ameaça da força está sempre presente, mas a obediência no dia a dia é garantida pelo consentimento e pela crença na legitimidade do sistema. A estabilidade de qualquer ordem política depende, em última análise, de sua habilidade em equilibrar essas duas faces do poder: a capacidade de punir a desobediência e, principalmente, a arte de inspirar a aceitação voluntária.
